La fortaleza sirvió como prisión militar durante la Guerra Civil Española, y sus calabozos albergaron a oficiales republicanos hasta 1939. El castillo se abrió al público en 1963 y, a principios de la década de 2000, los viticultores locales comenzaron a maridar los vinos con Denominación de Origen Alicante en las terrazas panorámicas, transformando un sitio histórico militar en un lugar de degustación.
Hoy en día, las catas de vino en el castillo de Santa Bárbara se desarrollan en la explanada superior, donde sesiones dirigidas por sumilleres presentan variedades de Monastrell y Moscatel cultivadas en los suelos volcánicos de los valles de la Marina Alta y el Vinalopó. El recinto del castillo es de acceso gratuito, lo que permite a los visitantes combinar la exploración de la fortificación con catas programadas que tienen lugar desde media mañana hasta la tarde. La bodega del lugar, instalada en un antiguo polvorín convertido en 2018, alberga sesenta etiquetas de veintitrés bodegas alicantinas, destacando a los pequeños productores y los métodos de cultivo ecológicos.
La experiencia de cata de vinos en el castillo de Santa Bárbara de Alicante se centra en el Salón de Felipe II, una sala abovedada con vistas al puerto donde Felipe II firmó las órdenes navales que dieron lugar a la Batalla de Lepanto de 1571. Las degustaciones modernas de vino se sirven en mesas de hierro bajo arcos de herradura árabes, cuyas paredes de piedra caliza regulan la temperatura durante todo el año. Las catas de tres vinos suelen incluir un blanco fresco de Merseguera, un rosado de Garnacha y un tinto corpulento de Monastrell, cada uno maridado con tapas regionales: tortas de almendra de Alicante, montaditos de anchoa o queso de Mahón curado de las Islas Baleares.
El formato de cata de vinos y tapas en el castillo de Santa Bárbara de Alicante se ha convertido en la oferta de turismo gastronómico más emblemática de Alicante desde 2020, atrayendo a veinte mil participantes anuales. Las sesiones de tarde, que comienzan a las 18:00, alinean el atardecer con el segundo servicio, proyectando una luz ámbar sobre la Explanada de España y las salinas de Santa Pola. Los pasadizos de piedra y las almenas del castillo permanecen accesibles durante el horario de cata, permitiendo a los huéspedes recorrer la Torre del Homenaje, el Baluarte de los Ingleses y la Plaza de Armas entre plato y plato. Ninguna reserva garantiza acceso exclusivo: las catas comparten las terrazas con los visitantes de admisión general, preservando el carácter público de la fortaleza mientras se añade el aprendizaje sobre vinos a su legado militar.
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